Turandot

Prinzessin Turandot lässt jeden Prinzen, der sie heiraten will, eine Prüfung durchlaufen. Gelingt es ihm drei Rätsel, die sie stellt, zu beantworten, wird er ihr Gemahl. Gelingt es ihm nicht, wird er im Morgengrauen enthauptet.

Auch Prinz Kalaf, der Turandot beim ersten Anblick verfällt, will sich der Prüfung stellen. Sein entthronter Vater und dessen Gefährtin, die Sklavin Liù, die wiederum Kalaf liebt, versuchen ihn von diesem selbstmörderischen Vorhaben abzuhalten. Auch die Minister des Kaisers, die des Blutvergießens leid sind, beschwöhren ihn, von seinem Ansinnen abzusehen.

Doch Kalaf ist nicht von seinem Vorhaben abzubringen. Tatsächlich gelingt es ihm, die drei Rätsel Turandots zu lösen. Diese ist daraufhin entsetzt und beschwört ihren Vater, den Kaiser von China, sie nicht einem Fremden zu überlassen. Doch dieser, ebenfalls der Gräueltaten überdrüssig, hält sein Wort und verlangt von Turandot, Kalaf zum Manne zu nehmen.

Doch Kalaf will die Liebe Turandots nicht erzwingen und gibt ihr ebenfalls ein Rätsel auf: Wenn es ihr gelingt, bis zum Morgengrauen seinen Namen herauszufinden, so gäbe er freiwillig sein Leben. Gelingt es ihr nicht, so muss sie ihn heiraten.

Turandot lässt im ganzen Land verkünden, dass niemand schlafe ("Nessun dorma") bis der Namen des Fremden gefunden sei. Die Minister verhaften Kalafs Vater und Liù. Um den Greisen zu schützen, behauptet Liù, dass nur sie den Namen kenne. Doch auch unter Folter gibt sie den Namen nicht preis und ersticht sich schließlich aus Liebe zu Kalaf, um seinem Glück mit Turandot nicht im Wege zu stehen.

Durch dieses Martyrium geläutert, erkennt nun auch Turandot, welche Kraft die Liebe besitzt und verkündet im Angesicht des Volkes, der Name des Fremden sei "Liebe".